Sinds de Total 24 Hours of Spa aan het begin van deze eeuw een race voor GT-wagens werd heeft organisator SRO Motorsports Group er voor gezorgd dat er altijd een plaatsje was voor Belgische rijders en teams die wilden deelnemen aan de meest populaire wedstrijd van het land. Allemaal dankzij de ‘Groupe National’.
Gedurende het toerwagentijdperk van de Ardense enduranceklassieker was er geen gebrek aan Belgische inbreng. Aan het eind van de jaren negentig waren niet-Belgische deelnemers zelfs eerder zeldzaam. Eén van de redenen waarom de organisatoren in 2001 overstapten naar de GT-reglementering was om het evenement zijn internationale uitstraling terug te geven. Er zou echter wel altijd plaats zijn voor nationale rijders die wilden deelnemen.
In de eerste jaren van het GT-tijdperk konden die terecht in wat toen ‘Category 2’ en ‘Category 3’ heette. In eerstgenoemde was er plaats voor wagens uit de nationale GT-kampioenschappen van Frankrijk, Groot-Brittannië, Spanje en uiteraard ook België, terwijl bolides uit monomerkencups terecht konden in de tweede groep. ‘Category 2’ bestond hoofdzakelijk uit de alomaanwezige Porsches, maar er was ook een monsterlijke Marcos LM600 met Chevrolet V8 power, een tweeliter viercilinder Renault Spider en de eerste Belgische auto in 63 jaar die aan de start van de 24 uur stond, de Gillet Vertigo.
De Vertigo werd ontworpen door Belgisch klimkoerskampioen Tony Gillet, en reed in enkele races van het BPR en het Franse GT-kampioenschap. Voor de editie 2001 van de 24 uur van Spa werd er een drieliter V6 Alfa Romeo-motor gemonteerd. Jammer genoeg moest de bolide al vroeg de strijd staken. In 2001 werd ‘Category 2’ gewonnen door de Belgische PSI Motorsport Porsche, terwijl een Land Motorsport Porsche met Belgen Corthals en Sterckx met de bloemen van ‘Category 3’ ging lopen.
De namen van de klassen werden tijdens die FIA GT-jaren nogal eens gewijzigd, maar de basisidee bleef identiek: lokale rijders werd de kans geboden om te strijden tegen de beste GT-rijders ter wereld. Dat gaf de fans ook de gelegenheid enkele buitengewone bolides te kunnen bewonderen, zoals een TVR Cerbera Speed 6 of BMW Z3 M Coupé GT (beide in 2002), de mysterieuze Stealth B6 – die niet eens de technische controle passeerde – een Morgan Aero 8, enkele Mosler MT900 R en zelfs een Seat Toledo van het Spaanse GT-kampioenschap (allemaal in 2003).
Deze exotische machines bleken in enkele gevallen ook heel competitief. Zo won de G&A Racing Mosler van Belgisch kwartet Smets-Kenis-De Keersmaecker-Mattheus G2 (de voormalige ‘Category 2’) in 2007. Twee jaren later – de laatste keer dat GT1-bolides in de 24 Uur van Spa reden – kwamen de Category/Group 2/3 regels aan hun eind. Het was een immens populaire auto – de Matech GT Racing Ford GT van Maxime Martin – die de laatste winnaar ooit in G3 werd.
Vanaf 2010 kreeg de nationale categorie ook het ‘National’ etiket opgekleefd. De categorie was nog steeds voorbehouden voor wagens die in nationale GT-kampioenschappen reden. Bij de inschrijvingen ook twee BMW M3 E92 van het Schnitzer team, bolides die het Beierse merk fabriekssteun had gegeven in een poging een 22steoverwinning in de Belgische Ardennen te veroveren. Werner, Müller en Adorf kwamen heel dicht bij dat doel, maar een kapotte stuurinrichting op 40 minuten van het eind betekende dat de auto uiteindelijk als derde algemeen finishte, maar toch nog comfortabel de GT National categorie won.
Tijdens de eerste drie jaar dat de Total 24 Hours of Spa volgens de Blancpain Endurance Series GT3 regels werden verreden (2011-2013) konden nationale deelnemers in de Cup klasse rijden, met wagens die reden in monomerkencups (de voormalige G3 regels). De Porsche 911 Cup bleek daar het meest voor in aanmerking te komen, met drie opeenvolgende zeges. Na een korte pauze werd de Groupe National in 2016 opnieuw opgevist, tot grote vreugde van de rijders die met een Cup auto de Belgische etmaalrace wilden afwerken. De meest recente ‘Nationale’ winnaar was de Porsche van het Belgische Speedlover. Niet alleen had de wagen vier Belgische rijders aan het stuurwiel, ze kregen tijdens de race ook het gezelschap van enkele van de meest beroemde Belgische exportproducten: de hele wagen was gedecoreerd met Smurfen!
____
2018 Groupe National wagens
Porsche 991 Cup
Ferrari 458 Challenge
Lamborghini Super Trofeo (tot en met 2017)
Marc Cars Ford Mustang V8 (invitational Class Intercontinental GT Challenge)
_____
Palmares (2001 - 2017)
_____