Het is nu al zeker dat er bij de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa wagens van elf autobouwers aan de start zullen staan. Allemaal beginnen ze dit weekend aan hun voorbereiding op de Belgische uithoudingsklassieker, met de eerste manche van de Blancpain GT Series Endurance Cup in Monza.
Want of ze nu eerder al wisten te schitteren in de Belgische Ardennen, of een complete nieuwkomer zijn, gedurende het laatste weekend van juli willen deze merken allemaal hun eigen hoofdstuk in de geschiedenis van de meeste prestigieuze GT-race ter wereld schrijven.
Fans van Aston Martin die ook een zwak voor numerologie hebben zullen allicht geloven dat het Britse merk tijdens de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa een tweede zege in de Belgische enduranceklassieker zal laten optekenen. Waarom? Omdat Aston Martin zijn eerste zege precies… 70 jaar geleden wist te veroveren. In 1948 zette het fabrieksteam van Aston Martin – dat sinds 1947 in handen was van industrieel David Brown – een splinternieuwe DB1 in. In een gruwelijke race vol regen en mist reden St John Horsfall en Leslie Johnson naar de zege.
Van de 18 merken die in de 24 Uur van Spa een overwinning wisten te veroveren moest Audi het langste geduld oefenen. Maar hoewel hun eerste zege er pas in 2011 kwam – dankzij een Audi R8 LMS bestuurd door Franchi, Scheider en Ekström – slaagde het merk met de vier ringen er in om tijdens de volgende zes edities nog drie keer naar de zege te rijden. De meest recente overwinning kwam er vorig jaar, toen de Audi Sport Team Saintéloc R8 een historische editie wist te winnen, waarbij zes wagens binnen dezelfde ronde finishten.
Hoewel Bentley in de vooroorlogse enduranceracerij als een ware referentie mocht worden beschouwd, kwam het Britse merk nooit in de buurt van een zege in de 24 Uur van Spa. Dat veranderde in het GT3-tijdperk, toen Bentley de Continental GT3 liet rijden. In 2016 ontzegde pech Andy Soucek, Maxime Soulet en Wolfgang Reip minstens een podiumplaats, maar vorig jaar reden de eerste twee samen met Vincent Abril naar de tweede plek. Kunnen ze met de nieuwe Continental GT3 in 2018 een plekje beter doen?
Veruit het meest succesvolle merk in de 24 Uur van Spa: het Beierse merk heeft al 23 overwinningen op zijn naam staan, dat is evenveel als de volgende vier automerken op de erelijst samen! Het gros van deze zeges kwam er tijdens het toerwagentijdperk, waarbij de broers Ickx de eerste twee overwinningen scoorden (Pascal in 1965 en Jacky in 1966). Een andere Belgische familie speelde ook een belangrijke rol in het succesverhaal van BMW: Jean-Michel Martin won twee van zijn vier overwinningen met een M3 (één van die zeges was de beruchte editie van 1992, waarbij de wagen van Martin de BMW van Eric van de Poele met amper 0.48 seconden wist te kloppen, het kleinste verschil ooit in Spa), terwijl zoon Maxime Martin één van de rijders op de in 2016 winnende BMW M6 GT3 was. In totaal wist BMW met 14 verschillende modellen in de Belgische Ardennen te triomferen.
Het Steigerende Paardje veroverde zijn eerste twee overwinningen in Spa aan het eind van het eerste tijdperk van de Belgische etmaalrace. In 1949 werd Luigi Chinetti de eerste rijder die in hetzelfde jaar naar de zege in de 24-uursraces van Spa en Le Mans reed, aan het stuur van een Ferrari 166. De volgende editie – die pas in 1953 werd georganiseerd – kreeg legendarische Ferrari-rijders Nino Farina en Mike Hawthorn als winnaars, maar nadien moest het merk uit Maranello meer dan 50 jaar wachten op een volgende overwinning. In 2004 werd Lilian Bryner de eerste vrouw die de 24 Uur van Spa wist te winnen, aan het stuur van een Ferrari 550 Maranello die ze deelde met Luca Cappellari, Fabrizio Gollin en Enzo Calderari.
Het Italiaanse merk werkte pas in 2001 zijn eerste 24 uur van Spa af. In deze eerste editie volgens de GT-regels maakten drie monsterlijke Lamborghini Diablo’s hun opwachting in de Categorie 3 (voorbehouden voor auto’s uit monomerkencups). De bolides bleken ontzettend veel lawaai te maken, maar kwamen niet in aanmerking voor de algemene zege. Dat veranderde toen de Murcièlago op het toneel verscheen, met een plaats in de top-8 in 2008. De Gallardo, de eerste GT3-wagen van Lamborghini, wist dat resultaat niet te verbeteren, de huidige Huracan evenmin. Deze laatste deed voorlopig niet beter dan een elfde plek in 2016. Toch moeten de bolides uit Sant’Agata Bolognese best in de gaten worden gehouden, want ze zijn tenslotte wel de regerende kampioenen in de Blancpain GT Series.
Het Japanse luxemerk maakt dit jaar zijn debuut in de 24 Uur vna Spa, dankzij de Zwitserse renstal Emil Frey Racing. Met twee auto’s voor enkele toprijders worden ze als outsider voor de overwinning beschouwd. Het zou trouwens niet de eerste keer zijn dat een Japans merk voor een verrassing in een race van lange adem zorgt…
Ook McLaren is een merk dat pas naar de Belgische Ardennen trok toen de 24 Uur van Spa een race voor GT-bolides werd. In 2011 schreef McLaren GT drie papaya-oranje MP4-12C’s in, met een 25ste plaats als beste resultaat. Een jaar later stonden er al tien McLarens aan de start, en één van de bolides van Von Ryan Racing tikte als negende aan. Dat is voorlopig nog altijd het beste resultaat voor een McLaren.
Van de elf automerken die dit jaar aan de Total 24 Hours of Spa zullen deelnemen was Mercedes het eerste dat de winnaarstrofee wist te veroveren. In 1931 doorbrak de Duitse autobouwer een tien jaar lange Alfa Romeo hegemonie, toen Geffredo Zehender en de Russische prins Dimitri Jorjadze aan het stuur van een Mercedes SSK (met een indrukwekkende 7.1 liter-motor) naar de zege reden. In 1964 werd Mercedes de eerste winnaar van het toerwagentijdperk van de 24 Uur van Spa, dankzij de 300 SE van Crevits en Gosselin. En toen de HTP Motorsport Mercedes-AMG SLS GT3 van Maxi Buhk (toen 20, en nog altijd de jongste winnaar van de 24 Uur van Spa), Maxi Götz en Bernd Schneider in 2013 als eerste over de streep kwam, werd het merk-met-de-ster de eerste constructeur die Spa zowel in de vooroorlogse periode, als tijdens het toerwagen- en GT-tijdperk had weten te winnen.
Weet u nog dat we het hadden over die Japanse constructeurs die voor verrassingen hebben gezorgd? Nissan is er zo eentje. Ja, er hadden al eerder Nissans (of Datsuns, zoals ze aanvankelijk heetten) aan de start gestaan in Spa, maar nooit hadden ze een gooi naar de algemene zege kunnen doen. Dus toen in 1991 het Japanse Team Zexel met zijn Skyline GT-R naar de Belgische Ardennen afzakte, verwachtte niemand dat de wagen zou kunnen winnen. De Skyline van Olofsson, Hattori en Brabham verpletterde echter de concurrentie, en klopte de Porsche op de tweede plaats met 21 ronden. Het beste resultaat in het GT3-tijdperk kwam er in 2013, toen PlayStation gamers Ordonnez, Reip, Pyzera en Mardenborough op het Pro-Am podium en zevende algemeen finishte.
Met zes overwinningen in de 24 Uur van Spa is Porsche de op twee na meest succesvolle constructeur uit de geschiedenis van de wedstrijd. De helft van die zes zeges kwam er aan het eind van de jaren zestig, toen de 911 met drie opeenvolgende zeges de wedstrijd domineerde. Na in 1993 de ingekorte race te hebben gewonnen (na het overlijden van Koning Boudewijn werd de wedstrijd stilgelegd), moest Porsche tien jaar wachten op de volgende overwinning. Maar wat een overwinning. De Zwitserse renstal Freisinger Racing had een Porsche 996 GT3-RS in de minder krachtige N-GT categorie ingeschreven, maar in typisch Belgische weersomstandigheden – het regende gedurende 22 van de 24 uur – wisten Stéphane Ortelli, Marc Lieb en Romain Dumas de dikke GT’s allemaal met minstens acht ronden te kloppen. In 2010, de laatste editie voor het GT3-tijdperk, veroverde Porsche zijn meest recente overwinning
Manufacturers’ list of Spa 24 Hours wins:*
BMW 23
Alfa Romeo 7
Ford 6
Porsche 6
Audi 4
Ferrari 3
Maserati 3
Mercedes 3
Peugeot 3
Chrysler 2
Corvette 2
Aston Martin 1
Bignan 1
Chenard-Walker 1
Excelsior 1
Jaguar 1
Mazda 1
Nissan 1
* Brands in bold are competing in the 2018 edition of the Total 24 Hours of Spa