Eerder dit jaar had niemand gedacht dat Emil Frey Racing een belangrijke kandidaat zou zijn voor de overwinning in de Total 24 Hours of Spa 2018.
De Zwitserse renstal begon dit jaar aan een nieuw programma met de Lexus RC F GT3, en moest dus in de eerste plaats de nieuwe bolide onder de knie krijgen. 2018 zou een overgangsjaar worden, heette het. Om dat in 2019 vooraan te kunnen meestrijden.
Maar dan kwam de Circuit Paul Ricard 1000km en een dramatische eerste zege voor de #14 Lexus van Albert Costa, Christian Klien en Marco Seefried. Sindsdien worden de twee Lexus-bolides van Emil Frey als een serieuze outsider voor de aanstaande 24 Uur van Spa beschouwd.
Het valt dan ook niet te ontkennen dat de hoofdingrediënten om Spa te winnen aanwezig zijn. Het team hangt stevig aan elkaar en is maar wat blij dat ze een underdog-reputatie hebben. Getuige de emotionele blijk van vreugde na de overwinning in Le Castellet.
De wagens lijken de taak ook aan te kunnen. Hoewel de bolide nog relatief nieuw is, verdiende de RC F GT3 eerder in de Blancpain GT Series al zijn sporen en de kenmerken van de wagen passen wel bij het circuit van Spa. Tel daar nog de ervaren rijders bij – met onder andere ex-Spa-winnaars Stephane Ortelli en Markus Palttala – en het moge duidelijk zijn dat het kleine team heel wat potentieel heeft.
Voor teambaas Lorenz Frey is Spa het ultieme doel. Als rijder heeft hij heel wat starts in de 24 Uur achter zijn naam, en begrijpt dus maar al te goed waar de race voor staat.
“Winnen in Spa betekent zoveel als de wereldtitel winnen”, stelt Frey. “In de GT-racerij is het met voorsprong de zwaarste uitdaging. Al die GT3-bolides aan de start, het niveau van de aanwezige rijders en die uitzonderlijke omloop, dat alles samen zorgt er voor dat een overwinning hier heel veel betekent. We werken dag en nacht en we hopen minstens een gooi naar de oppergaai te kunnen doen.”
Het team werkt een uitgebreide voorbereiding af om hun droom werkelijkheid te maken. Ondanks het feit dat het één van de kleinere teams op de grid is, hebben ze bij Emil Frey met de Lexus al een aantal lange afstandstests afgewerkt om mogelijke problemen op te sporen. Maar voorlopig liet de Japanse bolide nog geen steek vallen.
“Net zoals bij andere races draait het bij Spa om de voorbereiding. We proberen alle processen te doorlopen”, legt Frey uit. “Het grote verschil is dat alles veel vroeger start. We hebben een aantal procedures goed doorgenomen: de lichten monteren, de remschijven wisselen wanneer ze gloeiend heet zijn, de hele pitstopprocedure. Het is voor de hele groep heel belangrijk dat we de omstandigheden van de 24 uur weten te simuleren.”
“Tuurlijk is het niet helemaal als de echte race, maar het is wel nuttig alles eens door te nemen. We zijn een privé-team en een 24 uurs-test is nogal duur, dus we kunnen het niet altijd doen. Wanneer de gelegenheid zich voordoet, moeten we er zeker van zijn dat het iets oplevert.”
Er zijn nogal wat voor de hand liggende factoren die tijdens de voorbereiding voor Spa in rekening moeten worden genomen, maar weinigen beseffen hoe lang die lijst is. Frey haalt een lijste taken aan, klein en groot, die allemaal moeten worden afgehandeld voor er naar de Belgische Ardennen kan worden afgereisd. Van marketing tot gsm’s, allemaal maakt het deel uit van het project.
“Op marketingvlak is dit een heel belangrijk evenement, met heel wat gasten in onze hospitality. Onze sponsors hebben heel veel belang bij deze race. Ze willen nogal wat mensen uitnodigen en er zullen ook enkele marketingactiviteiten plaatsvinden. Net zoals aan de technische kant is daar een speciale voorbereiding voor nodig.”
“En dat is uiteraard niet alles. Zo heb je ook een goede fysio voor de rijders nodig, kamers dichtbij het circuit om hen te slapen te leggen, en eten dat klaar is op de juiste momenten. We proberen er voor te zorgen dat alles rond het team in orde is, zodat de rijders zich helemaal op hun taak kunnen toeleggen. In een race over 24 uur is de uitdaging op zich al groot genoeg.”
“Zo moeten de rijders en het team op voorhand weten hoe ze de wagen bij een probleem naar de pits moeten terugbrengen. In de wagen zit er gereedschap dat er bij een race voor de Sprint Cup bijvoorbeeld nooit zou insteken, simpelweg omdat je zo een lange herstelling daar nooit kan uitvoeren.”
Omdat ze het best voor de dag kwamen in Silverstone en Circuit Paul Ricard, is de logische conclusie dat ook Spa de RC F GT3 moet liggen, waardoor de rijders van Emil Frey best competitief voor de dag zouden kunnen komen. Ze zijn er in ieder geval helemaal klaar voor, en Albert Costa – de rijder die met een laat inhaalmanoeuvre de race in Frankrijk wist binnen te rijven – beweert dat het team tijdens de kwalificaties op een plaats bij de eerste tien moet mikken.
Teambaas Frey blijft echter voorzichtig, en stelt dat de ervaring die de concurrentie in de loop der jaren wist op te bouwen tijdens de 24 Uur de doorslag zou kunnen geven.
“We hebben nog heel wat te leren. Ons doel is om steeds beter te worden, niet terug te vallen, en dit is dan ook een serieuze uitdaging voor ons”, aldus Frey. “De ervaren teams zijn de experten in dit soort races. Wij zijn nog piepjong, maar we hebben wel een aantal ervaren rijders die deze wedstrijd al heel wat keer hebben afgewerkt en zelfs hebben gewonnen. Dat is een serieuze duw in de rug. We zullen er alles aan doen hen van de perfecte wagen te voorzien, zodat ze zo een prestatie kunnen herhalen.”
Niemand wil onhaalbare verwachtingen wekken, maar dit kleine, competitieve team straalt wel rust en zelfvertrouwen uit. De Total 24 Hours of Spa wordt de grootste uitdaging van hun bestaan, een challenge die ze met veel enthousiasme willen aangaan. Na de snelle vooruitgang die ze dit seizoen al wisten te boeken moet er met Emil Frey Racing en Lexus zeker rekening worden gehouden.
____