Het indrukwekkend aantal van 73 GT-bolides vormt dit jaar de grid voor de Total 24 Hours of Spa, een nieuw record sinds de start van het GT-tijdperk. Ongeveer de helft daarvan komt uit in de Pro-klasse, waarbij 36 teams strijden voor de algemene overwinning in de jaarlijkse uithoudingsklassieker. Aan het stuur heel wat internationale sterren en fabrieksrijders, waardoor het startveld van 2019 wel eens het sterkste van de afgelopen twee decennia zou kunnen zijn.
Aan de ene kant zou dit op 27 en 28 juli voor een onderhoudende race moeten zorgen, aan de andere kant zorgt dat er ook voor dat het aanduiden van een favoriet voor de zege zo goed als onmogelijk is. De laatste tien races voor de Blancpain GT Series Endurance Cup werden door tien verschillende teams gewonnen en dus is het onmogelijk te voorspellen wat er zal gebeuren als de strijd op zaterdagnamiddag zal losbarsten.
Toch zijn er een paar aanduidingen voor de plaats waar de zegetrofee uiteindelijk zal belanden.
WINNAARS VAN 2019 IN UITSTEKENDE VORM
Het logische vertrekpunt bij het opstellen van zegekandidaten is te kijken welke teams dit jaar al een wedstrijd van de Blancpain GT Series Endurance Cup hebben gewonnen. Dinamic Motorsport schonk Porsche een eerste zege in zes jaar, na in een nat Monza een meesterlijke race te hebben neergezet. SMP Racing zette in Silverstone een zelfverzekerde inhaalrace neer, die hen uiteindelijk de overwinning opleverde. En in de Circuit Paul Ricard 1000kms domineerde Bentley Team M-Sport van start tot finish. De drie merken hebben dus duidelijk de wind in de rug en mogen vooraan worden verwacht.
Porsche begon het seizoen 2019 met een overwinning in de Liqui Moly Bathurst 12 Hour, en laat zich in Spa van zijn meest ambitieuze kant zien. Bij de rijders onder andere voormalige winnaars Romain Dumas (2003 & 2010) en Laurens Vanthoor (2014) en met zes Pro-wagens houdt Porsche evenveel troefkaarten achter de hand als aartsrivalen Mercedes-AMG en Audi.
Het SMP Ferrari-team leidt de voorlopige rijdersrangschikking in de Endurance Cup en krijgt in de Ardennen het gezelschap van merkcollega's AF Corse en Intercontinental GT Challenge-team HubAuto Corsa. Het rijderstrio van AF Corse - James Calado, Alessandro Pier Guidi en Sam Bird – hebben een indrukwekkend palmares, en HubAuto Corsa wist eerder dit jaar al de California 8 Hours op zijn naam te schrijven.
En dan is er nog Bentley. Het Britse merk viert in 2019 zijn honderdste verjaardag en brengt voor de gelegenheid vier fabrieksbolides naar Spa, met het duidelijke doel een eerste zege in de Ardennen te veroveren. Dat wordt geen geringe opdracht, maar het merk heeft genoeg talent in de rangen, met onder andere ex-winnaars Jules Gounon (2017) en Markus Palttala (2015).
Succes zorgt voor succes, dus met elk van deze merken moet in Spa rekening worden gehouden. Maar hoewel ze in 2019 nog niet wisten te winnen is het Lamborghini-team Orange1 FFF Racing die aan de vooravond van de etmaalrace de leiding in de Endurance Cup teamrangschikking in handen heeft. Dat het Italiaanse merk sterk voor de dag komt kan geen verrassing heten, maar de prestaties van het Chinese FFF – een nieuwkomer dit jaar – mogen toch indrukwekkend worden genoemd.
Zij brengen twee wagens naar de Ardennen, terwijl Grasser Racing Team een derde Huracan GT3 op de grid plaatst. Dat is sowieso een sterke line-up en mocht Lamborghini dit jaar voor de eerste keer Spa winnen, dan zal dat niet een volledige verrassing heten.
In gelijk welke andere race zouden deze vier constructeurs tot grote favoriet worden gebombardeerd... maar in Spa gelden die regels niet. De deelnemerslijst voor de editie 2019 is zo indrukwekkend – zowel in kwaliteit als kwantiteit – dat elke constructeur die een wagen in Pro aan de start brengt bij de kandidaat-winnaars mag worden gerekend.
DE DUITSE GT ZWAARGEWICHTEN
Het is ondertussen tien jaar geleden, van 2009, dat Chevrolet de 24 Uur van Spa wist te winnen. Waarom dat zo belangrijk is? Dat was voorlopig de laatste keer dat de winnaarstrofee niet naar een Duitse constructeur ging. In 2010 wist Porsche voor een voorlopig laatste keer te winnen, en sinds 2011 – het eerste jaar van de Blancpain GT Series – werden de overwinningen tussen drie merken verdeeld: BMW, Audi en Mercedes-AMG.
Gezien ervaring altijd een belangrijke factor is in deze race moeten deze drie constructeurs ook in 2019 als serieuze zegekandidaten worden beschouwd. Elk van de drie heeft een aantal wagens met fabriekssteun aan de start, om er zeker van te zijn dat ze voorin kunnen meedraaien.
Vooral BMW-bolides lijken bij de omloop van Spa te passen. Het Beierse merk bezit het zegerecord (24 stuks) en wist drie van de laatste vier edities te winnen. Vorig jaar ging de eer naar Walkenhorst Motorsport.
Dit seizoen racen er twee wagens met fabriekssteun, als deel van het Intercontinental GT Challenge-programma van BMW. Walkenhorst wil zijn titel verdedigen, terwijl Team Schnitzer voor het eerst sinds het overlijden van zijn succesvolle en populaire teambaas Charly Lamm aan de start komt. Ga er maar van uit dat indien een Schnitzer-BMW zou winnen, en dat behoort zeker tot de mogelijkheden, niemand het droog houdt.
Audi is met vier overwinningen het meest succesvolle merk uit het GT-tijdperk en altijd een kandidaat voor de overwinning in de Ardennen. Sinds 2011 stond er bij elke editie minstens één bolide van het merk uit Ingolstadt op het podium, geen geringe prestatie gezien het niveau van de wedstrijd.
De kans is groot dat die reeks in 2019 verder wordt gezet, aangezien drie Audi's met fabriekssteun aan de start staan. De rijders aan het stuur hebben niet minder dan vijf overwinningen in Spa behaald, met twee voor zowel René Rast (#1 Audi Sport Team WRT) als Markus Winkelhock (#25 Audi Sport Team Sainteloc) en één voor Christopher Haase (#25 Audi Sport Team Sainteloc). Qua ervaring komt geen enkel ander merk op dit niveau.
In 2018 had Mercedes-AMG had een heel succesrijk seizoen, met titels in de Intercontinental GT Challenge, de Blancpain GT Series Endurance Cup en de Sprint Cup. De meest recente overwinning in Spa dateert van 2013, en nadien stond het merk regelmatig op het podium.
In de Pro categorie staan er dit jaar zes AMG GT3's aan de start, waardoor het merk samen met Audi en Porsche het best vertegenwoordigd is. De line-ups van de #4 Black Falcon en #88 AKKA ASP zin ontzettend sterk, terwijl de #999 GruppeM met Maxi Buhk en Maxi Götz twee voormalige winnaars aan het stuur heeft. Nu er voor 2020 een nieuwe bolide op stapel staat, is dit een uitstekende gelegenheid voor de huidige generatie van de AMG GT3 om met een hoogtepunt te eindigen.
Deze drie merken staan dus opnieuw heel sterk aan de start. Samen met de Porsches in vorm is de kans dan ook groot dan de grootste trofee ook dit jaar opnieuw richting Duitsland gaat.
ELK MERK ZEGEKANDIDAAT
In de Pro klasse zullen ook nog drie andere merken zijn vertegenwoordigd. En hoewel ze misschien niet als de grootste favorieten naar voor zullen worden geschoven maken ze zeker kans om met één van hun auto's de 24 Uur binnen te halen.
Zo behoort een overwinning voor Aston Martin zeker tot de mogelijkheden. Het merk introduceerde een nieuwe auto voor dit jaar en trekt met drie Vantage AMR GT3-bolides richting de Ardennen. Twee daarvan worden ingezet door R-Motorsport. Het Zwitserse team beschikt over een indrukwekkend rijderslijstje, zowel op de #62 als de #76, waarbij ook lokale held Maxime Martin, winnaar in 2016. Vorig jaar veroverde Martin de pole en bij iedere wedstrijd lijkt de Vantage van 2019 sneller te gaan.
De andere Aston staat bij Garage 59 in de pitbox. Ook daar valt heel wat talent te bespeuren, zowel bij de rijders als achter de schermen. Met deze twee Pro-teams kan het Britse merk zeker de hoop koesteren om voor het eerst sinds 1948 te winnen in Spa.
En dan zijn er nog twee Japanse merken op het lijstje van de outsiders. Door zijn Intercontinental GT Challenge programma wordt Nissan door een rist wagens vertegenwoordigd. Ze worden ingezet door KCMG, een team uit Hong Kong en één van de sterkste renstallen uit Azië. Ook hier heel wat talent aan het stuur, met onder andere voormalig Blancpain Endurance Series kampioen Katsumasa Chiyo in de #35 GT-R NISMO en de heel ervaren Oliver Jarvis in de #18.
En dan is er ook nog Honda. Fans tonen alvast heel wat interesse in de nieuwe NSX GT3 Evo. Het merk zette vorig jaar een wagen in Pro-Am in, maar als deel van een Intercontinental GT Challenge campagne zetten nu een stapje hoger. De line-up van de #30 Honda, aangevoerd door lokale favoriet Bertrand Baguette, ziet er sterk uit en eigenlijk heeft het merk maar één zwak punt: het zet maar één wagen in.
Nu u alle zegekandidaten kent... zijn we nog geen stap dichter gekomen bij het aanduiden van een favoriet. Zoals steeds zal u daarvoor de race van bij de start op zaterdag, 16u30, nauwgezet moeten volgen. Misschien weten we dan op zondagmiddag al meer, maar de kans is groot dat er ook dan nog meerdere kandidaten voor de zege zullen zijn.
___