Hoewel de strijd voor de algemene zege nog altijd de belangrijkste aantrekkingspool vormt, is de Total 24 Hours of Spa ook een strijd in de verschillende klassen. De duels die dieper in het peloton worden uitgevochten zijn net zo interessant als de strijd voorin. Na 24 uur racen smaakt de champagne van de klassewinnaar even zoet als die van de algemene winnaar.
De klasse-indeling in Spa is zo goed als identiek aan die die in de Blancpain GT Series Endurance Cup wordt gebruikt. De uitzondering wordt gevormd door 'Juliet', een extra wagen die als gastauto aan de start komt. De bolide met het nummer #53 is eigenlijk een Porsche 911 GT3 Cup MR – alhoewel die heel erg op een wereldberoemde VW Kever lijkt. De wagen rijdt in het kader van de 50ste verjaardag van de eerste Herbie-film en verzamelt ook fondsen voor een paar goede doelen.
Terwijl Juliet aan goede werken doet, strijdt de rest van het startveld om de zege. Dit zijn de teams die tijdens de Total 24 Hours of Spa in aanmerking komen voor het hoogste podiumtrapje in hun klasse.
SILVER CUP IN DE LIFT, KLAAR VOOR COMPETITIEVE STRIJD
Voor de tweede keer is de Silver Cup aanwezig in de Total 24 Hours of Spa, en de categorie is de afgelopen 18 maanden alleen maar sterker geworden. Deze keer staan er 12 wagens aan de start, en nu het niveau steeds hoger komt te liggen, wordt de klasse dan ook beschouwd als de laatste opstap naar de hoogste categorie.
Gebaseerd op wat we tot nu toe in 2019 te zien kregen is de #90 AKKA ASP Mercedes-AMG groot favoriet in de Silver Cup. Het trio Nico Bastian, Felipe Fraga en Timur Boguslavskiy hebben al twee van de drie races gewonnen, waardoor ze stevig aan de leiding van de tussenstand staan. Bovendien behoort de AKKA ASP renstal van Jerome Policand bij de betere teams van het startveld.
Bij hun belangrijkste concurrenten vinden we nog een Mercedes-AMG: de #6 Black Falcon machine. Deze bolide is dit seizoen steevast voorin te vinden, mede dankzij een ervaren line-up. Het Duitse team is dan ook in staat heel wat weerwerk te bieden. De wagen valt niet te missen in de Ardennen, want racet met een unieke Manga-decoratie.
Lamborghini is het best vertegenwoordigde merk in de Silver Cup, met vier Huracan GT3 Evo's aan de start. Daarbij onder andere de #12 Ombra Racing bolide, die vorig jaar wist te winnen. De Italianen brengen dit jaar echter een volledige andere line-up naar Spa.
Ze krijgen het gezelschap van de #78 Barwell Motorsport, vorig jaar nipt tweede, en wagens van Grasser Racing en Orange1 FFF Racing. Kwaliteit én kwantiteit, het hoeft dus geen verrassing te heten als er dit jaar opnieuw een Lamborghini op het hoogste trapje van de Silver Cup staat.
In de Silver Cup zijn er ook drie Audi R8 LMS aanwezig, onder aanvoering van de #17 Belgian Audi Club Team WRT bolide. Phoenix Racing en Attempto Racing zetten ook een 2019-spec R8 LMS in, en zouden eveneens in staat moeten zijn om voorin te kunnen meedraaien.
Ferrari is dit jaar in elke klasse vertegenwoordigd. In de Silver Cup wordt de eer verdedigd door Rinaldi Racing, het Duitse team dat vorig jaar Pro-Am won in Spa en het met zijn #333 machine nu een trapje hoger probeert.
Bij de rijders onder andere David Perel, die in 2017 Am Cup en in 2018 Pro-Am wist te winnen. Mocht Rinaldi dit jaar opnieuw weten te zegevieren kan de Zuid-Afrikaan voor een unieke triple zorgen, al is de concurrentie zwaarder dan ooit.
R-Motorsport voegt daar nog zijn #762 Aston Martin aan toe. Twee van de vier rijders brengen hun vorm van de Blancpain GT World Challenge Europe mee, want Aaro Vainio en Hugo de Sadeleer wisten in Zandvoort de Silver Cup te winnen. Ze krijgen het gezelschap van Ricky Collard en Ferdinand Habsburg, om zo een jong team met heel wat ervaring te creëren.
En dan is er tenslotte nog Jenson Team Rocket RJN, dat de 24 Uur aansnijdt met zijn nieuwe Honda NSX GT3 Evo, een van de weinige wagens buiten de Pro-klasse die ook genomineerd zijn voor de Intercontinental GT Challenge, de enige zelfs in de Silver Cup. RJN behoort duidelijk tot de meer ervaren teams in Spa, en de unieke #22 zou in de Ardennen als een Zwitsers horloge moeten kunnen draaien. Of dat voldoende is voor de zege, valt af te wachten.
PRO-AM BEHOUDT BELANGRIJKE ROL IN TOTAL 24 HOURS OF SPA
Sinds de creatie van de Blancpain GT Series in 2011 heeft de Pro-Am categorie altijd een belangrijke rol gespeeld. Gedurende een aantal jaren vormde het de grootste categorie van de race, en de beste auto's uit de klasse finishten niet zelden in de top-5 algemeen.
De categorie doet ook in 2019 meer dan zijn duit in het zakje, en dit jaar zullen er elf bolides om de zege strijden. Hoewel het niet eenvoudig is om een duidelijke favoriet aan te duiden, lijkt de #52 AF Corse Ferrari sterk voor de dag te zullen komen. Andrea Bertolini, Louis Machiels en Niek Hommerson hebben al twee klassezeges in Spa op zak, in 2012 en 2014, en gaan dit jaar in het gezelschap van de ervaren Toni Vilander op zoek naar nummer drie. Bovendien is de #52 machine de enige Pro-Am auto die in Spa punten kan scoren voor de Intercontinental GT Challenge.
Andere Ferrari's worden ingezet door Tempesta Racing, Pro-Am winnaar van de seizoensopener van de Endurance Cup, die zijn line-up voor Spa versterkt ziet met drievoudig grand prix-winnaar Giancarlo Fisichella. Ook het Tsjechische Scuderia Praha brengt een 488 GT3 naar de Ardennen.
Een andere zegekandidaat is de #97 Oman Racing with TF Sport Aston Martin. Ahmad Al Harthy, Salih Yoluc en Charlie Eastwood wisten dit seizoen al drie pole posities te veroveren en hebben aan de vooravond van de 24 Uur de leiding in de rijderstussenstand in handen. In Spa krijgen ze het gezelschap van fabrieksrijder Nicki Thiim, wat meteen voor een sterke line-up zorgt.
Ram Racing heeft dit jaar voorlopig nog geen zege op zak, maar Tom Onslow-Cole en Remon Vos staan wel tweede in de tussenstand, dankzij de podiumplaatsen die ze met hun #74 Mercedes-AMG wisten te behalen. De versterking van Darren Burke en Christiaan Frankenhout verhoogt hun kansen op succes. Scuderia Villorba Corsa brengt voor het eerst sinds 2014 een identieke machine aan de start, terwijl Strakka Racing hetzelfde doet met zijn #43 AMG GT3, bestuurd door onder andere Christina Nielsen en Jack Hawksworth.
De #26 Audi van Sainteloc Racing wordt aangevoerd door recente Blancpain GT World Challenge race-winnaar Simon Gachet, terwijl Team Parker Racing zijn rijdersline-up voor de #31 Bentley Continental iets heeft gewijzigd, want die krijgt nu ook de ervaren Andy Meyrick aan het stuur. Verder in de klasse nog enkele Porsches, want Herberth Motorsport en Modena Motorsports brengen een 911 GT3 R aan de start.
COMPETITIEVE AM CUP KLAAR VOOR 24 UUR OP HET SCHERP VAN DE SNEE
De Am Cup maakt de klassen van de editie 2019 van de Total 24 Hours of Spa volledig en zorgt met 13 wagens voor de grootste categorie na de Pro-klasse.
Duidelijk favoriet voor de zege is de #77 Barwell Motorsport Lamborghini, die vorig jaar met vier ronden voorsprong wist te zegevieren. Het team won in 2018 ook de Endurance Cup titel en voert ook nu weer de tussenstand aan.
Het Britse team zorgt voor één van drie Lamborghini's, de andere twee worden ingezet door Italiaanse renstallen Daiko Lazarus en Raton Racing by Target. Gezien de sterke prestaties van de Huracan in de recente edities van de Belgische enduranceklassieker komen ook die voor minstens een ereplaats in aanmerking.
Toch zal de grootste tegenstand voor Barwell allicht van Garage 59 komen. Het team schakelde dit jaar over naar Aston Martin, maar behield zijn rijdersline-up. De zege bij de recente Circuit Paul Ricard 1000 km zorgt voor extra motivatie, terwijl het jonge talent Ross Gunn de snelheid in Spa allicht nog kan opvoeren.
Het Belgische Boutsen Ginion komt opniew aan de start met een BMW M6 GT3, en zorgt meteen voor een extra nationale aanwezigheid in 's lands grootste uithoudingsrace. Walkenhorst Motorsport zet een identieke auto in, beide bolides zijn door het Beierse merk genomineerd voor de Intercontinental GT Challenge. 3Y Technology zorgt voor een derde M6 GT3, een wagen die in Spa weet wat winnen is.
Verder ook drie Ferrari 488 GT3's. Twee daarvan staan onder de hoede van Rinaldi Racing, en door de ervaring die het team met de wagens van het Steigerende Paardje heeft zijn die meteen ook kandidaat voor een ereplaats. HB Racing zet de derde Ferrari in, en hoopt zijn sterke prestaties van de Blancpain GT World Challenge Europe in Spa te kunnen doortrekken.
Tech 1 Racing zet een Lexus RC F GT3 in, een wagen die vorig jaar bij zijn debuut in Spa meteen grote indruk maakte. De line-up wordt aangevoerd door de ervaren gentleman driver Fabien Barthez, en ook Silver rijder Timothé Buret maakt deel uit van het team.
Open Road Racing brengt voor de gelegenheid zijn Porsche 911 GT3 R naar Spa, terwijl het Audi Sport R8 LMS Cup team vier rijders uit het Aziatische kampioenschap met dezelfde naam aan de start brengt. Uiteraard zitten zij aan het stuur van een Audi R8.
Elke klasse zal in de loop van de wedstrijd talloze verhalen, al dan niet glorieus, opleveren, wat zal bijdragen tot een alweer onderhoudende Total 24 Hours of Spa.
___