- Hoogstaande strijd verwacht in het 20 bolides sterke Pro-contingent
- Bij de armada van top-GT-racers ook tien voormalige winnaars
- Druk programma in Spa tussen 29 juni en 2 juli
Een indrukwekkend startveld van 71 GT3-wagens snijdt dit jaar de CrowdStrike 24 Hours of Spa aan, wat de 75ste editie van de etmaalrace een nooit geziene hoogstaande strijd moet opleveren.
Op die overvolle startgrid ook 20 Pro-teams, die in de Ardennen voluit voor de algemene zege gaan. Stuk voor stuk kunnen ze rekenen op professionele rijders van hoog niveau, en de teams zelf horen ook bij de absolute top. Wie mag in 2023 dan zijn naam bijschrijven op het reeds goed gevuld palmares?
In ons overzicht is het maar logisch dat we starten bij de winnaars van vorig jaar, Mercedes-AMG. Twee maal na elkaar winnen is een enorme uitdaging, maar met een kwartet aan topteams beschikt het concern uit Affalterbach over de nodige vuurkracht. Het vorig jaar zegevierende Akkodis ASP zou opnieuw sterk uit de hoek moeten kunnen komen, zeker met de #88. Die bolide won de meest recente Fanatec GT Europe Endurance Cup race in het Franse Le Castellet, met Raffaele Marciello, Jules Gounon en Timur Boguslavskiy aan het stuur. De zusterwagen #87 Mercedes-AMG Team Akkodis ASP wordt gedeeld door Maxi Götz (winnaar in 2013), Lorenzo Ferrari en Thomas Drouet. Een eveneens te duchten trio.
De #777 Mercedes-AMG Team AlManar heeft ook het potentieel om voorin mee te draaien. Het programma is in handen van het GetSpeed team dat vorig jaar als tweede finishte. Ook nu leidt Luca Stolz de line-up, die verder bestaat uit ervaren AMG-rijders Fabian Schiller en Lucas Auer. Naast deze full-season Endurance Cup wagens voegt Mercedes-AMG Team GruppeM Racing nog een vierde Pro-auto toe aan de lijst. Maro Engel ruilt de #777 in om zijn collega-fabrieksrijders Mikaël Grenier en Dani Juncadella te vervoegen. Laatstgenoemde jaagt op een tweede opeenvolgende zege in Spa, na vorig jaar met Akkodis ASP te hebben getriomfeerd.
BMW gaat met een versterkt kwartet aan Pro-wagens op zoek naar een 25ste algemene zege. Numerologen zouden graag zien dat het Duitse merk dat jubileum in de 75ste editie van de race zou winnen, en voor velen behoort dat zeker tot de mogelijkheden. In de handen van ROWE Racing kwam de M4 GT3 vorig jaar al goed voor de dag, en het ervaren Duitse team zette in 2023 een uitstekende seizoensstart neer. Dubbele winnaar Philipp Eng (2016 & 2018) is de speerpunt van het trio op de #98, samen vaste BMW-waarden Marco Wittmann en Nick Yelloly, terwijl het jonge drietal Dan Harper, Max Hesse en Neil Verhagen zich op de #998 in de kijker willen rijden.
Ook Team WRT laat twee BMW’s rijden. De #32 van Dries Vanthoor, Charles Weerts en Sheldon van der Linde had een moeilijke seizoensstart, maar is zeker een kanshebber op de zege. In de zusterwagen #46 start Valentino Rossi voor de tweede keer in de Ardense klassieker. Hij wordt er uitstekend bijgestaan door Maxime Martin (winnaar in 2016) en de ervaren BMW-fabrieksrijder Augusto Farfus.
Het komt zelden voor dat een nieuwe auto al bij zijn eerste poging de 24 uur van Spa weet te winnen, maar Ferrari heeft hoge verwachtingen voor zijn 296 GT3. Er zijn twee exemplaren van, die allebei wordt gerund door specialist AF Corse - Francorchamps Motors. Bovendien komen alle rijders uit de Competizioni GT-afdeling van Ferrari. Het trio van de #71 - Davide Rigon, Antonio Fuoco en Daniel Serra – kwamen vorig jaar als derde over de streep en horen ook nu tot de meest gebalanceerde trio’s van het startveld. In de #51 proeft Robert Shwartzman voor het eerste van een internationale 24 uurs-race. Hij krijgt wel twee Spa-specialisten naast zich: Nicklas Nielsen won in 2021, en Alessio Rovera brak vorig jaar het GT3-ronderecord.
Na een sterke periode, met zeges in 2019 en 2020, had Porsche in 2022 een dipje. Hun hoop om opnieuw naar de top te racen rust nu op de nieuwe generatie van de 911 GT3 R en een trio Pro-teams. Dinamic GT Huber Racing kan op heel wat ervaring rekenen, dankzij Christian Engelhart, Ayhancan Güven en Sven Müller, terwijl Rutronik Racing de kaart van de jeugd trekt, met Thomas Preining, Dennis Olsen en Laurin Heinrich. En dan is er ook nog een extra zwaargewicht voor de belangrijkste race van het seizoen: Manthey EMA koppelt ex-winnaars Laurens Vanthoor (2014 & 2020) en Kevin Estre (2019) aan het jonge talent Julien Andlauer.
Lamborghini komt in 2023 met een upgrade aan de start, en de Huracán GT3 EVO2 wist al een Endurance Cup podium te veroveren. Een overwinning in Spa zat er voorlopig nog niet in voor het Italiaanse merk, maar hun zegekansen kregen een boost met de aanwezigheid van Iron Lynx (winnaar in 2021). Hun #63 wordt gedeeld door Mirko Bortolotti, Andrea Caldarelli en Jordan Pepper, zeker één van de sterkste trio’s op de grid. Het Amerikaanse K-PAX Racing kan ook rekenen op een volledige Squadra Corsa line-up met Marco Mapelli, Franck Perera en Sandy Mitchell. Lamborghini kan dus rekenen op snelheid én op uitstekende rijders. Is het lange wachten na de editie van 2023 dan voorbij?
Het is ondertussen al zes jaar geleden dat Saintéloc Junior Team voor Audi Sport wist te winnen, het wordt dus nog eens tijd dat het merk uit Ingolstadt weet te zegevieren. Het Franse team is ook nu weer een stevige outsider, en hun line-up bestaande uit Chris Mies, Patric Niederhauser en Simon Gachet is zeker één van de kandidaten op de overwinning. Het Belgische Comtoyou Racing start voor het eerste in de Ardense enduranceklassieker, maar met Christopher Haase (winnaar in 2017) en lokale specialist Fred Vervisch beschikt het over tonnen ervaring op Spa-Francorchamps, en ontluikend talent Gilles Magnus zorgt er als derde man voor dat het trio zeker in de gaten moet worden gehouden.
Tresor Orange 1 voegt nog een ambitieuze line-up toe, met Mattia Drudi, Ricardo Feller en Dennis Marschall. Het team werkt in samenwerking met Attempto Racing, dat drie jaar geleden slechts een handvol seconden te kort kwam om de algemene zege te veroveren. Het enige vraagteken betreft de ervaring van de rijders: ze kennen stuk voor stuk Spa goed, maar hun gemiddelde leeftijd is slechts 24. Dankzij Scherer Sport PHX staat er nog een Audi op de grid, waar ervaren rotten Nicki Thiim en Kelvin van der Linde het gezelschap krijgen van jonge TCR-specialist Luca Engstler.
McLaren vervolledigt het lijstje merken dat in de Pro-categorie aan de slag gaat, en doet dat met de evolutieversie van de 720S Evo. Misschien is hun grootste nadeel wel hun aantal, want er staat er maar één aan de start: het exemplaar van Garage 59. Het jonge duo Benji Goethe en Nicolai Kjaergaard krijgen fabrieksrijder Marvin Kirchhöfer naast zich, en het minimumdoel wat ze voor ogen hebben is het beter doen dan een zevende plaats, het beste resultaat van McLaren in de Ardennen. Maar een foutloze race kan hen evengoed een gooi naar de zege laten doen, en dat zou zelfs geen grote verrassing mogen zijn.
Want elk van de 20 teams die dit jaar in de Pro-categorie van de CrowdStrike 24 Hours of Spa aan de start komt, mag als potentiële winnaar worden beschouwd. Wie het uiteindelijk zal halen, kan u volgen op de uitgebreide livestream op het GT World YouTube-kanaal, met Engels, Duits, Frans en Italiaans commentaar. Ook op andere sociale mediakanalen van het evenement is er een livestream.
__