’s Werelds beste GT-racers zakken volgende week af naar de Belgische Ardennen om er hun grootste uitdaging van het seizoen aan te gaan: de 70steeditie van de Total 24 Hours of Spa (26-29 juli).
De geschiedenis van de etmaalrace begon in 1924 en wist zich in al die jaren een stevige reputatie qua spanning, onvoorspelbare weersomstandigheden en een adembenemend circuit op te bouwen, waarbij mens en machine tot de limiet worden gedreven.
Het evenement is ondertussen de absolute top in de enduranceracerij voor GT-wagens geworden, en heeft dit jaar maar liefst 13 verschillende merken aan de start, die worden vertegenwoordigd door 65 auto’s in vijf klassen. Meer dan 200 rijders zullen het op de 7 kilometer lange roetsjbaan in de Belgische Ardennen tegen elkaar opnemen.
Niet minder dan 30 van die wagens vormen de Pro categorie, waar de allerbeste teams en rijders uit de mondiale GT-racerij op het scherp van de snee zullen strijden. De meesten onder hen kunnen zege-ambities koesteren, en allemaal maken ze aanspraak op een plaats op het podium. Heel wat van die wagens genieten fabriekssteun, of het nu door een technische ondersteuning, dan wel door het inzetten van fabrieksrijders gebeurt. Dat bewijst nog maar eens het belang dat aan een zege in de Total 24 Hours of Spa wordt gehecht.
Audi, de winnaar van vorig jaar, heeft in 2018 zeven wagens in de Pro-klasse rijden. Dat is meer dan gelijk welk ander merk. Drie van de R8 LMS rijden met fabriekssteun, waaronder titelverdediger Audi Sport Team Sainteloc. Met Markus Winkelhock en Christopher Haase beschikt de Franse renstal ook nog over twee van de rijders die vorig jaar zegevierden. Dat duo krijgt het gezelschap van de ervaren Belg Frederic Vervisch, om zo een te duchten drietal te vormen.
Opeenvolgende zeges in Spa zijn echter zeldzaam – de laatste vonden plaats in 2005-2006 – en bovendien zijn er heel wat kandidaten die Sainteloc van de troon willen stoten. Bij hen twee wagens van Audi Sport Team WRT. De #1 rijders Christopher Mies, Dries Vanthoor en Alex Riberas lieten al heel mooie dingen zien in 2018 en trekken naar Spa als leider in de rijdersrangschikking. De zusterwagen #2 krijgt een eenmalig toptrio aan het stuur: Robin Frijns, Nico Müller en René Rast. Ook bij de andere vier Audi’s is kwaliteit troef, wat betekent dat het merk uit Ingolstadt zeker vooraan zal meespelen.
Qua aantal is Mercedes-AMG de grootste concurrent van Audi in de Pro klasse. Het merk-met-de-ster heeft zes wagens in de Pro-klasse, waarvan vier met fabriekssteun. AKKA ASP Team zet twee wagens in. De #88 machine krijgt de steun van Mercedes-AMG en de #35 rijdt onder de SMP-vlag. Fabrieksrijder Raffaele Marciello voert de troepen aan, nadat hij vorig jaar een cruciale rol speelde in de derde plaats die AKKA ASP toen behaalde.
Brits team Strakka Racing heeft ook twee wagens in Pro rijden, waarvan de #43 van Maxi Buhk, Maxi Götz en Alvaro Parente fabriekssteun krijgt. Op de zusterwagen #44 rijdt Braziliaanse legende Rubens Barrichello, die zijn debuut maakt in de Total 24 Hours of Spa.
Andere Mercedes-AMG fabriekswagens zijn er voor Black Falcon en Mann Filter, met op laatstgenoemde onder andere Gary Paffett en Edoardo Mortara.
Lamborghini stelt zijn vertrouwen opnieuw in het Grasser Racing Team. De ervaren Oostenrijkers zetten drie Huracans GT3 in, waaronder de #63 voor regerende Blancpain GT Series Endurance Cup kampioenen Mirko Bortolotti, Christian Engelhart en Andrea Caldarelli.
Aston Martin wordt in de topklasse vertegenwoordigd door Zwitserse renstal R-Motorsport, die dit seizoen in drie races in de Blancpain GT Series Endurance Cup twee pole posities en één zege wisten te veroveren. Het team laat twee V12 Vantage bolides rijden, en bij de indrukwekkende rijderstrio’s hoort ook voormalig Spa-winnaar Maxime Martin.
Ook Porsche wordt in de Pro-klasse vertegenwoordigd door twee auto’s: één is de full-season bolide van Manthey-Racing, de andere wordt ingezet door KÜS Team 75 Bernhard. Beide wagens hebben een trio van Platinum-rijders aan het stuur, met elk een voormalige winnaar. Romain Dumas won Spa twee keer, in 2003 en 2010, Laurens Vanthoor in 2014.
Ook twee Bentley’s in Pro, en het Britse merk zal er alles aan doen om een plek beter te doen dan de tweede plaats van vorig jaar. M-Sport zet twee nieuwe Continental GT3’s in, terwijl de rijderstrio’s worden versterkt door Jules Gounon, één van de winnaars van vorig jaar.
Bentley is niet het enige merk dat een nieuwe bolide voor het eerst laat deelnemen aan de Total 24 Hours of Spa. De nieuwe Nissan GT-R Nismo GT3 wordt ingezet door GT Sport Motul Team RJN, dat over enorm veel ervaring met het Japanse merk beschikt.
Lexus laat niet alleen een nieuwe auto rijden in Spa, het is ook de eerste keer dat het merk in de Belgische Ardennen aanwezig is, in samenwerking met Emil Frey Racing. Het Zwitserse team staat aan de leiding van de teamrangschikking in de Endurance Cup, en neemt een duo RC F GT3 naar Francorchamps. Bij de rijders geen gebrek aan ervaring, met onder andere ex-Spa-winnaars Stephane Ortelli en Markus Palttala bij het zestal.
Slechts één Ferrari in Pro, maar met Mikhail Aleshin en fabrieksrijders Davide Rigon en Miguel Molina heeft de #72 SMP Racing wel heel wat talent aan het stuur. Het Italiaanse merk kan meteen aanspraak maken op zijn eerste zege sinds 2004.
McLaren wordt vertegenwoordigd door een 650S GT3 die wordt ingezet door Garage 59. Voor Spa werd de bemanning lichtjes bijgesteld, want endurancester Olivier Pla vervoegt Come Ledogar en Ben Barnicoat. Vaste rijder Andrew Watson blijft bij Garage 59, maar stapt over naar de Am Cup voor de 24 Uur.
En last, maar zeker niet least, is er BMW. Het Duitse merk gaat met drie bolides in Pro op zoek naar een 24stezege in Spa. Twee van de drie auto’s worden ingezet door Blancpain GT Series Endurance Cup team ROWE Racing, met onder andere voormalige Spa-winnaars Alexander Sims en Nicky Catsburg. Dubbele DTM-kampioen Marco Wittmann maakt zijn debuut in Spa, en reed eerder al een Blancpain GT Series-race in Monza voor ROWE.
De derde M6 GT3 in Pro staat in de box bij Am Cup habitué Walkenhorst Motorsport. Die steken een tandje bij om voor de 24 Uur een wagen in de topklasse in te zetten. Het Duitse team kan beschikken over een indrukwekkende line-up, met onder andere Philipp Eng, in 2016 winnaar in Spa.
Bij zijn 70steeditie kunnen de Total 24 Hours of Spa uitkijken naar een uiterst spannende uitgave, een jubileum waardig. Nooit eerder stonden er zoveel fabrieksrijders en mondiale topteams aan de start op het mythische Belgische circuit. Wie er op zondagmiddag ook op het hoogste podiumtrapje staat, de zege zal zeker verdiend zijn.
____
Provisional Entry list
____