Na het vallen van de finishvlag van de 70steeditie van de Total 24 Hours of Spa zullen vijf rijderstrio’s of –kwartetten als winnaars van hun respectieve klasse met de champagne mogen spuiten.
Hoewel de algemene rangschikking meestal met de meeste aandacht gaat lopen is de strijd wat verderop het indrukwekkende startveld minstens even aantrekkelijk. De combinatie van professionele en amateur-rijders in één race is deel van het DNA van de enduranceracerij, en nergens is dat duidelijker dan in Spa.
Naast de bolides in de Pro-categorie komen er in 2018 niet minder dan 35 wagens aan de start in de Belgische Ardennen. Die zijn verdeeld over vier klassen, en in elk van hen zal de strijd gedurende 24 uur hevig woeden.
Honda maakt comeback in indrukwekkende Pro-Am klasse
11 wagens vormen de Pro-Am klasse, met de terugkeer van Honda naar de Total 24 Hours of Spa als één van de attractiepolen. Het Japanse merk zet zijn nieuwe NSX GT3 voor het eerst in tijdens een Europese race, nadat het eerder al in Azië en de States successen wist te scoren.
Het team geniet van fabriekssteun en kan buigen op een unieke Pro-Am line-up, met Honda-rijders Bertrand Baguette en Esteban Guerrieri voorop. Zij krijgen het gezelschap van autosportlegende Riccardo Patrese, een veteraan die meer dan 200 F1-Grand Prix op zijn naam staan heeft en er daarvan ook zes heeft gewonnen. Het kwartet wordt vervolledigd door Loïc Depailler, wiens vader Patrick een tijdsgenoot was van Patrese en in de jaren zeventig schitterde in de F1.
Ook Black Swan Racing brengt een aantal sterke rijders naar Spa, in een poging hun one-off aanwezigheid succesvol af te ronden. Op de #540 Porsche 911 GT3 R zit onder andere Marc Lieb (winnaar in 2003) en teameigenaar Tim Pappas. Het Amerikaanse team maakt zijn debuut in Spa, als deel van een volledig programma in de Intercontinental GT Challenge.
Ook Sun Energy 1 Team HTP Motorsport trekt naar de Belgische Ardennen voor de Intercontinental GT Challenge. Met een Mercedes-AMG GT3 hopen Am-rijders Kenny Habul en Marcel Konrad er belangrijke punten te scoren, in het gezelschap van Pro-rijders Thomas Jäger en Bernd Schneider (Spa-winnaar in… 1989 én 2013).
Brussels Racing zorgt voor een Belgisch tintje in Pro-Am, met vier Belgische rijders aan het stuur van de #100 Aston Martin V12 Vantage. Tim Verbergt maakt voor het eerst sinds 2012 (ook toen met Aston) zijn opwachting in de 24 uur, en is de Gold-rijder van de line-up.
De overige zeven wagens in Pro-Am zijn vaste waarden in de Blancpain GT Series Endurance Cup van dit seizoen, en hebben met het oog op de Total 24 Hours of Spa allemaal versterking gezocht.
Titelverdediger Black Falcon doet beroep op Adam Christodoulou voor de #5 Mercedes-AMG, terwijl Strakka Racing David Fumanelli toevoegt aan de line-up van de #42 machine. Ook Ram Racing rijdt met een Mercedes-AMG, wat het Duitse merk meteen het best vertegenwoordigde in Pro-Am maakt, en kan rekenen op de diensten van eenzittertopper Felix Rosenqvist.
Team Parker Racing voegt Gold-rijder Andy Meyrick toe bij de rijders voor de Bentley Continental GT3, waar hij onder andere het gezelschap krijgt van mede-Welshman Seb Morris.
Alle andere Pro-Am wagens zijn een Ferrari 488 GT3. Twee ervan komen uit de AF Corse-stal, met spitsbroeders Duncan Cameron en Matt Griffin op de #51, en ex-klassewinnaars Niek Hommerson en Louis Machiels op de #53.
Rinaldi Racing laat zijn vaste rijders Alexander Mattschull en Rinat Salikhov in actie komen,in het gezelschap van Daniel Keilwitz en 2017 Am Cup-kampioen David Perel.
Am Cup favorieten versterken line-up
Ook in de Am Cup staan er dit jaar 11 wagens aan de start. Elk van hen wordt door vier rijders bestuurd, want het reglement laat toe dat voor de belangrijkste race van het seizoen een Silver-rijder aan de line-up wordt toegevoegd.
Het Garage 59-trio Alexander West, Chris Harris en Chris Goodwin hebben al twee Am Cup zeges op zak. Om ook de belangrijkste overwinning te veroveren krijgen ze het gezelschap van Andrew Watson, die overstapt van de Pro-wagen van het Britse team.
AKKA ASP Team volgt een gelijkaardige tactiek voor Nicolas Jamin. Het Franse talent reed dit seizoen al in meerdere klassen voor AKKA, wist in Misano zelfs een pole algemeen te scoren, en is een indrukwekkende versterking voor Eric Debard, Philippe Giauque en Fabien Barthez.
Deze twee teams mogen voor de start van de race dan wel de favorietenrol vervullen, tijdens de Total 24 Hours of Spa wordt er weinig rekening gehouden met reputaties. Nogal wat van de concurrenten hebben ook hun oog op de winnaarstrofee laten vallen.
Zo is er de #26 Sainteloc Racing Audi R8 LMS, die voor de gelegenheid naar de Am Cup zijn overgestapt, met bij de rijders onder andere jonge wolven Nyls Stievenart en Simon Gachet.
Barwell Motorsports voegt Fins aanstormend talent Patrick Kujala bij Leo Machitski, Adrian Amstutz en Richard Abra. De Britse renstal is één van de vier teams die een Lamborghini Huracan GT3 inzet, net zoals Target Racing, Antonelli Motorsport en Attempto Racing.
Italiaanse concurrent Ferrari heeft twee vertegenwoordigers in de Am Cup: Rinaldi Racing laat zijn #488 machine rijden, terwijl Blancpain GT Series Asia-team T2 Motorsport ook present tekent in de Belgische Ardennen.
En dan is er nog Blancpain GT Series Endurance Cup habitué Walkenhorst Motorsport als vertegenwoordiger voor BMW, en Duitse collega’s Herberth Motorsport voor Porsche.
Silver Cup voegt extra spanning toe aan Total 24 Hours of Spa
Dit jaar maakt ook de Silver Cup voor het eerst deel uit van de Total 24 Hours of Spa. Er staan negen wagens van zes verschillende merken aan de start. Acht daarvan rijden het volledige Blancpain GT Series Endurance Cup-seizoen en rekenen op hun in 2018 opgedane ervaring om te schitteren.
De #6 Black Falcon Mercedes-AMG GT3 van Hubert Haupt, Gabriele Piana en Abdulaziz Al Faisal leiden de Endurance Cup rangschikking en horen dus bij de kanshebbers in Spa, waar ze het gezelschap krijgen van Manuel Metzger.
Hun rivalen zijn dat echter eveneens. De #54 Emil Frey G3 Jaguar liet zich dit jaar al van zijn beste kant zien en het jonge drietal Alex Fontana, Adrian Zaugg en Mikael Grenier zijn vast van plan om de wagen nog een laatste keer in de 24 Uur te laten schitteren.
Ook AKKA ASP Team gaat voor de zege, met zijn #90 Mercedes-AMG GT3. Het vaste Endurance Cup-trio Jack Manchester, Nico Bastian en Jules Szymkowiak krijgt het gezelschap van Fabian Schiller.
Lamborghini is het best vertegenwoordigde merk in de Silver Cup, met Ombra Racing, Barwell Motorsport en Daiko Lazarus Racing. Barwell toonde op Circuit Paul Ricard al dat ze kunnen winnen en zijn van plan om dat in Spa te herhalen.
Sean Walkinshaw vervoegt het vaste Nissan-trio van GT Sport Motul Team RJN, terwijl Ross Gunn vierde man wordt bij Oman Racing with TF Sport en hun Aston Martin V12 Vantage. De Silver Cup wordt vervolledigd door one-off deelnemer Aust Motorsport, met een Audi R8 LMS. Bij de rijders Blancpain GT Series Sprint Cup habitué Loris Hezemans, wiens vader Toine en oudere broer Mike in het verleden al Spa wisten te winnen.
Groupe National
Group National vervolledigt het veld, om zo voor een lokale aanwezigheid in de Belgische uithoudingsklassieker te zorgen. Geen GT3-auto’s in deze klasse, wel bolides uit monomerkencups als de Lamborghini Super Trofeo of Porsche Cup.
Speedlover wist vorig jaar te winnen, met de in het oog springende ‘Smurfen’-Porsche. Het is dan ook spannend afwachten hoe de decoratie voor de #70 Porsche 991 Cup er dit jaar zal uitzien.
Speedlover krijgt concurrentie van Mühlner Motorsport, die twee 991 Cup inzetten, en van GDL Motorsport, met een Lamborghini Super Trofeo. Op deze laatste bolide de enige dame aan de start van de Total 24 Hours of Spa, Sarah Bovy.
In iedere klasse valt er zeker wel een spannend of hartverscheurend verhaal te vertellen, want ook daar zal de Total 24 Hours of Spa tot het einde boeien.
____