In de aanloop naar de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa bespreekt Stephane Ratel, founder and CEO of the SRO Motorsports Group, het belang van de Belgische uithoudingsklassieker voor het verleden, heden en toekomst van de organisatie.
Dit jaar is de 70ste editie van de Total 24 Hours of Spa. Hoe komt het dat dit evenement het zo lang volhoudt?
“Het is in de eerste plaats één van de grote klassiekers van de autosport. Deze race is deels bijzonder omdat Spa altijd al een heel andere layout heeft gehad dan andere circuits. Zeker voor de oude, 14 km-lange versie was dat het geval. Ook de huidige versie van 7 km. is nog steeds één de meest mythische omlopen ter wereld. Heel wat mensen vinden het circuit het mooiste van Europa, dus de locatie van de 24 Uur is een eerste belangrijke reden.”
“Dan zijn er de onvoorspelbare weersomstandigheden, die er voor gezorgd hebben dat Spa legendarisch is geworden. Je moet je hoed afdoen voor het gepassioneerde Belgische publiek, die dit evenement al jaren bijwonen en steunen. Ook de toerwagens hebben deze 24 Uur zo uniek gemaakt. Er zijn altijd al lange afstandsraces geweest, maar Spa was bijzonder omdat het een uithoudingsrace voor toerwagens was. En nadien is het uiteraard de allereerste endurancerace geworden die exclusief voor GT-wagens was voorbehouden.”
Hoe belangrijk is de Total 24 Hours of Spa voor de SRO Motorsports Group?
“Het is de hoeksteen van alles wat we doen. In de eerste plaats voor de Blancpain GT Series, en recent ook voor de Intercontinental GT Challenge. Het is de grootste race voor de GT3 categorie en voor onze kampioenschappen. Dat was zo toen we de race overnamen en dat is nog steeds het geval.”
“Onze bijdrage verliep in twee fases. Eerst brachten we enkel het FIA GT kampioenschap en werkten we samen met Jean-François Chaumont, toen al geruime tijd promotor en organisator. In 2011 namen we dan de volledige organisatie over, als deel van de Blancpain Endurance Series.
“Spa is de enige race waarvoor we een eigen kantoor hebben opgericht, in Luik, wat bewijst hoe belangrijk dit evenement voor ons is. Het hele SRO team zal in Spa aanwezig zijn om een handje toe te steken, terwijl ook ons team van de Pirelli World Challenge dit jaar van de partij zal zijn.”
“Dit is dus een heel belangrijke evenement. Het is zelfs essentieel, want elk succesvol kampioenschap ter wereld heeft een topkoers nodig. Voor ons is dat Spa.”
Wat is er veranderd sinds jullie eerste komst in 2001?
“In een wereld waar nogal wat autosporttakken aan interesse moeten inboeten is Spa steeds blijven groeien. Zelfs meer dan op het eerste zicht zou lijken. Twintig jaar geleden werd het evenement verkocht aan een titelsponsor die zo mensen gratis kon uitnodigen. Gedurende een hele tijd heette deze race de Proximus 24 Hours of Spa, en iedereen met een Proximus-abonnement kon zich laten uitnodigen. Dat is dus ongeveer de helft van de Belgische bevolking, wat betekent dat het evenement zowat voor alle toeschouwers gratis was. Veel toeschouwers, dat wel, maar weinigen onder hen betaalden.”
“In de loop der jaren werden minder en minder gratis tickets verdeeld. Niet alleen groeide het aantal toeschouwers, maar het aantal betalende toeschouwers groeide nog veel meer. Ik vermoed zelfs dat Spa op dat gebied één van de snelst groeiende autosportevenementen van Europa is.”
Er staan dit jaar 13 verschillende automerken op de startgrid. Wat betekent dat voor u en voor SRO?
“Er zijn 13 merken, waarvan er 12 fabriekssteun genieten. Nooit voorheen is zoiets gebeurd en in de huidige autosportmarkt is dat werkelijk uniek. Ik ben er echt van overtuigd is dat dit de beste race ter wereld is als het gaat om het aantal wagens en de verscheidenheid ervan, het aantal professionele rijders en fabrieksteams, de onvoorspelbaarheid en de precisie van de BoP. Een redelijk argument om te bewijzen dat een andere race beter is, dat wil ik nog wel eens zien.”
“Een paar jaar geleden zei iemand me: ‘Je hebt meer dan 60 auto’s op de grid, wat kan je nog meer wensen?’ Ik antwoordde dat ik er enkel kon van dromen om ook een Ferrari en een Porsche met fabriekssteun op de grid te hebben. Die kaap hebben we nu gerond. We noemden ze ‘de bende van vier – Porsche, Ferrari, Aston Martin en Corvette – allemaal constructeurs die enkel in Le Mans geïnteresseerd waren. Ja, ze hadden ook GT3-auto’s, maar enkel om commerciële redenen. Ze waren er niet echt bij betrokken.”
“Dat is nu veranderd. Ferrari heeft een paar van zijn fabrieksrijders aan de start gebracht. Via de teams van Timo Bernhard en Manthey Racing heeft Porsche nu twee officiële auto’s, en Aston Martin heeft zijn fabrieksrijders bij R-Motorsport ondergebracht. Drie van de vier rijden dus nu bij ons. En de vierde, die bouwt zijn GT3 niet zelf.”
“Mocht iemand me nu dezelfde vraag stellen… wel, dan zou ik zeggen dat ik er van droom om live op de BBC, de RAI, France Television, ABC enzovoort te worden uitgezonden! Vanuit sportief standpunt denk ik wel dat al onze dromen vervuld zijn.”
Is er ergens iets dat nog kan worden verbeterd?
“Niets is perfect. Ik zou zeggen dat Spa de beste 12-uursrace ter wereld is, want van half vijf ’s namiddags tot half vijf ’s nachts is er niets dat in de buurt komt. Het zwakke punt komt nadien. Spa is nog altijd vooral een Belgisch evenement en heel belangrijk voor de lokale bevolking. Er zakt op zaterdag heel wat volk af, die kijken naar de race, bouwen een feestje ’s avonds, en gaan dan naar huis. De mogelijkheid om ter plaatse te kamperen is beperkt, dus we moeten meer fans vinden die blijven overnachten om de zondag wat levendiger te maken. Dat is dus het kleine zwakke punt, maar misschien is dat gewoon het resultaat van het feit dat heel wat toeschouwers niet zo veraf wonen en dat België een kleiner land is. De mensen kunnen ’s avonds naar huis rijden, al zouden sommigen dat na de feestjes beter niet doen!”
Heeft u een favoriet moment tijdens de 24 Uur?
“In de loop van de week zijn er wel een paar. Eerlijk gezegd zou ik wat eerder moeten kunnen aankomen, maar het is ondertussen een traditie geworden dat ik op woensdag arriveer, net op tijd voor de parade. Op zo een moment in Spa aankomen, dat is al groots op zich. Ik heb zo mijn kleine gewoontes. Ik zal altijd de tijd nemen om een pintje te drinken, want in het centrum van Spa moet dat gewoon! En dan is er de parade… fantastisch. Ik kan je vertellen dat aan het begin van de jaren 2000 er nogal wat volk in het centrum stond, maar dat de wegen leeg waren. Jaar na jaar is dat evenement gegroeid, en nu staan ze rijen dik, honderden en honderden meters ver. Daar alleen al kan je aan zien dat het succes van het evenement is gegroeid.”
“De startgrid is uiteraard ook bijzonder, maar recent misschien een beetje te vol! De briefing van de rijders heeft ook wat magisch, in die grote zaal in het casino, met zoveel rijders present. En dan is er het feestje op zaterdagavond. Ieder jaar meng ik me onder het publiek om van de sfeer te proeven. Echt, er zijn heel wat grote momenten.”
Slotvraag: zou u de Total 24 Hours of Spa in één zin kunnen samenvatten?
“Het is eenvoudigweg de beste race ter wereld.”